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由於在征服羯陵伽國時親眼目睹了屠殺場面，阿育王內心急劇波動深感悔悟，最終「放下屠刀」，開始信仰並極力弘揚佛教，使得佛教流佈範圍更廣，僧團人數激增，但僧團之中魚龍混雜，導致一些正常的僧伽管理程序和誦戒儀式不能實行，眾人一致認為應請出德高望重的長老帝須•目犍連子主持大局。

於是在阿育王的支持下，帝須長老主講法義，肅清僧團，恢復了寺院的正常僧務。為進一步鞏固成果，約在公元前250年左右，帝須召集高僧千人舉行結集，史稱第三次結集。

第三次結集後，阿育王分派上座去各地弘揚佛教，所到一處，自成一派。分派至西北印度的伽濕彌羅國(今克什米爾地區)及犍陀羅國(今巴基斯坦白沙瓦地區)的上座形成了主張過去、現在、未來三世的一切法都是實際存在的——說一切有部。

犍陀羅被希臘人亞歷山大三世入侵並統治百餘年，傳入希臘文化，希臘神像傳統植根於此。

上座部傳入錫蘭(今斯里蘭卡)之後，形成了代表保守思想的大寺派。該派僧人於公元前1世紀左右將口傳的三藏經典以巴利語寫出。錫蘭大寺派將上座部佛教和巴利語經典傳至東南亞各國，發展成為南傳佛教。

(6) 「大乘」：達摩讚歎東土神州，好一派大乘氣象
阿育王的孔雀王朝滅亡之後，印度重回割據，公元前2世紀，新興的王朝扶持婆羅門教而抑制佛教，佛教遂向南和西北兩個方向轉移。

南印度施行寬鬆的宗教政策，流行於此地的大眾部很可能對大乘思想起到了催化作用。在西北印度，被大夏(亞歷山大東征後所建立)的希臘人不斷入侵，並逐漸接受佛教信仰。其後大月氏西遷並逐步佔領大夏，建立以犍陀羅為中心的貴霜帝國。政治上的頻繁更替使得這裏的佛教與來自中亞甚至歐洲的諸多思想形態相碰撞，對大乘思想的產生有重要影響。

公元前1世紀左右，印度興起一種有別於主流的佛教形式，初稱「菩薩乘」，後來這一潮流被冠稱為「大乘」，佛教中用馬車來比喻度眾生的工具，大乘指能將無量眾生度到彼岸，同時貶稱舊有的部派為「小乘」。

大、小乘的主要區別：

初期的大乘經典以般若經為代表，主要思想是「一切法空」。從二三世紀開始，系統闡釋大乘義理的論典陸續出現，逐漸形成了分別以印度南部和西北部為中心的「中觀」與「瑜珈行」兩大思想流派。

(7) 「中觀派」：見或者不見，光明就在那裏
公元2世紀，龍樹系統論證了般若經中「一切法空」的命題，主張一切事物、一切萬法，都依因緣而生滅，不由自主。

龍樹被後來的中觀派追封為祖師，對中國佛教也有巨大影響，漢傳佛教的俱舍宗、成實宗、律宗、三論宗、法相宗、華嚴宗、天台宗、真言宗，都把龍樹稱為是自己的宗祖，被譽為「八宗共祖」。

(8) 「瑜珈行派」：宇宙萬物全部是跟著心變
相傳瑜珈行派的創始人為彌勒，曾是釋迦佛弟子，現居兜率天宮，未來會下生成佛，為釋迦佛的繼任者。

不同於中觀的惟破不立，瑜珈行派在認同空觀的同時，主張宇宙間的萬物，都不是獨立存在的，而是由「識」變現出來的，即「萬法唯識」。因此該派又稱「唯識派」。

(9) 「密教」：有很多簡單實用的方便法門
戒日王之後北印度復歸割據，此時印度佛教的情勢已大不如前。一方面伊斯蘭文化阻斷了西北部的傳播路線，另一方面，婆羅門教進入印度教時期而日益強大，對佛教產生了巨大衝擊。佛教在衰落與邊緣化的同時迅速密教化。8世紀初波羅王朝建立，其統治者崇信佛教，在那爛陀寺附近修建歐丹特普里寺(又譯為嗢拕南大寺、鄔丹達布那大寺、歐丹多富梨寺，意譯為飛行寺、高聳寺)，在恆河岸邊又建超戒寺(又稱超行寺、超岩寺)，這三大寺逐漸成為晚期佛教尤其是密教的中心。

密教即祕而不宣之教，主要修法是通過「三密相應」(結印、持咒、觀想)而達到身、口、意「三業清淨」，乃至「即身成佛」。據記述，佛陀本人反對咒術、神通等神祕元素進入佛教，卻也允許作禳災、祛病、防護之用。早期佛典中就已出現咒語，據說大眾部和法藏部還曾結集有《持明咒藏》。

(10) 「末法時期」：極端主義在印度的血腥歷史
8世紀後，印度屢遭伊斯蘭入侵，加速了印度佛教的衰落。在12世紀和13世紀之交，德里蘇丹國將領巴克提亞•契吉率領穆斯林大軍入侵印度，攻入比哈爾和孟加拉，印度佛教最高學府那爛陀寺以及佛教大寺飛行寺、超岩寺等都被洗劫一空，僧侶要麼被殺，要麼逃逸。三大寺遭毀，被視為印度佛教滅亡的標誌。

佛教在印度滅亡之後至19世紀末開始復興之間的幾個世紀，可以說是佛教的基本空白時期，但是其思想的影響力並沒有斷絕。

休斯敦•史密斯(Huston Cummings Smith)在其展現世界七大宗教智慧的《人的宗教》一書中說，「佛教在世界各地都看得見勝利，卻惟獨喪失了它的出生地。」

直到1920年，斯里蘭卡的達摩波羅在加爾各答建立寺院作為大菩提協會總部，佛教才開始在印度再度復興。經過該協會的艱苦努力，20世紀50年代，佛陀的覺悟之地菩提珈耶由佛教徒與印度教徒共管。

經過百餘年的發展，現今該協會的分支機構已遍佈印度各地，現今印度的佛教聖地都得到了保護和修復，一些大城市還設立了佛教的組織機構和寺廟。據2001年統計，印度有800萬佛教徒，約佔全國總人口的0.8%。

如今很多人自稱「佛系」青年，可對真正的佛教並不了解。「佛系」則被貼上了「無所謂」、「不上進」的標籤。大眾認為，這是佛理教導他們無欲無求的體現。其實真正的佛教不僅僅不是教人頹廢，反而恰恰是希望我們積極對待自己的人生。